The Elementals

Traduction: Laurent Vannini.

« Sur une langue de sable isolée sur la côte de l’Alabama, trois maisons d’été font face au golfe du Mexique. Deux sont encore habitées. La troisième est lentement engloutie par le sable. Après des funérailles étranges, les Savage et les McCray reviennent à Beldame, malgré les morts et les silences. Les uns ont leurs rites, les autres, leur ironie. Le sable envahit tout, et la maison vide devient impossible à ignorer. »

Ami de Stephen King, scénariste de Beetlejuice ou encore L’étrange Noël de monsieur Jack, l’auteur américain Michael McDowell disparu en 1999 est tardivement arrivé jusqu’à chez nous. On doit sa publication en France à l’éditeur Monsieur Toussaint Louverture qui a connu un succès assez fulgurant en éditant sa série Blackwater en 2022. Je n’avais lu encore aucun des livres de de cet écrivain, que ce soit sa fameuse série ou ceux qui suivirent. Mon entrée dans son univers se fait donc avec Les élémentaires, toujours publié chez Monsieur Toussaint Louverture, dont l’objet livre est une fois encore sublime, fruit d’un véritable travail d’orfèvre. Et pour une entrée en matière dans une œuvre… Quelle entrée en matière !

Direction le Sud de l’Alabama, dans un cadre au charme certain, que l’auteur plante le décor de son roman. Direction le lieu de villégiature de deux familles très aisées, Beldame, où seulement trois maisons se trouvent à bonne distance de la vie citadine et littéralement coupé du monde la nuit, par la marée. Un endroit à priori rêvé pour passer de lentes et paisibles journées d’été alors que la lourde chaleur du Sud pèse. C’est après un enterrement quelque peu atypique que s’y rendent les membres des deux familles au cœur de notre histoire, dont une bonne partie se trouve être des personnages assez hauts en couleurs, pour des vacances à la durée incertaine. Dans le lot, une jeune India âgée de 13 ans (qui parfois rappelle le personnage de Lydia dans Beetlejuice), qui n’a encore jamais mis les pieds là-bas, car élevée par son père à New-York et qui lui même n’est pas revenu sur place depuis longtemps. Très vite la curiosité de la très éveillées India est piquée par l’une des trois maisons, identique aux deux autres, mais abandonnée et perpétuellement envahie par le sable blanc. Les non-dits au sujet de cette maison des adultes entourant la jeune fille génèrent rapidement un mystère qui n’a de cesse de s’épaissir. Au fil des jours et des indiscrétions d’India, un doute s’installe, est-ce que cette maison ne serait pas hantée ? Et si oui, qu’est-ce qui hante celle-ci ? Fantômes ? Esprits ? Créatures ? Des questionnements qui s’enlisent dans le sable, sable qui s’infiltre jusqu’à dans l’imagination du lecteur, tout en réveillant un mal protéiforme dont on ne connaîtra jamais le vrai visage, la racine ou encore la raison d’être.

Michael McDowell a, comme qui dirait, l’art et la manière pour conter les histoires. Il sait poser un décor, installer une atmosphère et distiller la magie au fil des pages. En restant accessible mais néanmoins toujours assez subtile, il arrive à rendre la lecture de son livre addictive au plus au point en sachant qui plus est préserver une pointe d’humour, ce qui ne gâche rien. On prend un plaisir indéniable, un peu comme quand on est gamin et qu’on se laisse totalement happer par un bon Stephen King. On perçoit d’ailleurs l’influence que ce dernier a pu avoir sur Michael McDowell. Avec Les élémentaires, on a l’impression d’être quelque part entre du Harper Lee et du Stephen King. Deux poids lourds, certes, mais McDowell est définitivement du même acabit.

Une pure leçon de « southern gothic ». Tout comme cette maison au cœur d’un paysage saisissant est hantée, on est à notre tour hanté par ce roman qui a tout d’un classique du genre. Que l’on aime le fantastique et l’horreur, ou tout simplement un bon livre captivant qui sait prendre son temps, Les élémentaires est un « page-turner » de premier ordre, impossible à lâcher, publié par une maison d’édition qui a décidément le nez fin.

Brother Jo.